Para nadie es un misterio que, a pesar de que Xbox Music ofrece un par de funciones interesantes, como la sincronización con la nube o la integración entre dispositivos Windows, se queda atrás en bastantes aspectos al compararlo con las otras alternativas que hay en el mercado, como Spotify, Rdio, iTunes o el mismo servicio Zune que le precedió y que Microsoft ofrecía hasta hace unos años.

Pero, ¿en qué falla exactamente Xbox Music? ¿qué es lo que le falta para ser una opción atractiva y alcanzar o superar a sus rivales? En este artículo planteamos una serie de elementos que, siendo mejorados por Microsoft, podrían llevar a Xbox Music a una mejor posición en el sector donde compite, creando una experiencia que deleite a quienes usamos sus distintas plataformas.

Funcionar bien

El primer cambio tal vez parezca demasiado obvio para mencionarlo, pero con la cantidad de errores y problemas que hemos visto en Xbox Music para Windows Phone 8.1, no lo es. Microsoft debe redoblar sus esfuerzos para mejorar el cliente de Xbox Music hasta convertirlo en una aplicación que esté a la altura, tanto en cuanto a rendimiento como en usabilidad.

No es admisible que, siendo que Windows Phone 8.1 ya se está distribuyendo, la aplicación de música oficial para este sistema operativo funcione tan mal como funciona ahora, y carezca de características básicas como soporte para live tiles o álbumes con varios discos. Y si bien en Windows 8 el panorama no es tan malo, también hay ahí problemas por resolver en cuanto a estabilidad.

En la era del torrent y de YouTube, la gran justificación para convencer a alguien de pagar por un servicio de música es la experiencia de usuario. Esto incluye tener un catálogo amplio (algo en lo que Xbox Music ya cumple), pero también ofrecer una interfaz y características que sean agradables de usar, haciendo que escuchar y descargar música sea una experiencia placentera.

Zune y su servicio por suscripción destacaban por eso, y eso llevaba a muchos usuarios a pagar por él, aunque fuera más caro. Lo único que le pedimos a Microsoft acá es que se ponga al nivel de lo que ellos mismos ya lograron en el pasado: crear una aplicación de música que de gusto usar.

Más énfasis en lo social y las recomendaciones de música

Una vez resuelto lo anterior, Xbox Music todavía debe ponerse al día en otro aspecto esencial: el ser capaz de ayudar a los usuarios a descubrir nueva música acorde a sus gustos. Después de todo, si alguien paga por una suscripción de música, en general no es porque quiera escuchar su colección una y otra vez, sino porque quiere explorar cosas nuevas, descubrir nuevas canciones de sus géneros favoritos, encontrar cada día nuevas joyas escondidas, mezclas de canciones para diferentes momentos del día, estados de ánimo, o intereses.

En general, si alguien paga por una suscripción de música, quiere explorar cosas nuevas, descubrir nuevas canciones de sus géneros favoritos.

Servicios como Spotify y 8tracks logran esto muy bien al incorporar listas de reproducción creadas por seres humanos, tanto por usuarios como por personas que trabajan desarrollando el servicio. En Zune eso también estaba presente con los "Canales", listas de reproducción temáticas creadas por el equipo de Zune y que se actualizaban regularmente para ofrecer nuevas canciones. Y tanto en Zune como en otros servicios había un sistema de recomendaciones, que analizaba las canciones que escuchábamos, y nos sugerían música que se le pareciera.

Recomendaciones de música, una de las funciones que se echan de menos en Xbox Music

En Xbox Music no hay un sistema de recomendaciones, y si bien encontramos playlists creadas a mano en la tienda, explorarlas es casi imposible ya que no hay una sección dedicada a ellas, y en general son listas que no se han actualizado desde la época de Zune. Tampoco hay espacio para compartir nuestras propias playlists y canciones favoritas con otros usuarios de Xbox Music. Solo tenemos la función de "Radio", que resulta insuficiente, ya que crea playlists automáticas de canciones solo a partir de 1 elemento que seleccionemos (álbum o canción), y no tiene la inteligencia suficiente para crear una lista que refleje un estado de ánimo, o que sea apropiada para un momento del día (por ejemplo, para estudiar, salir a correr, trabajar, dormir, etc).

Esto nos lleva a otro defecto de Xbox Music, que es su déficit en el apartado social. Para quienes usábamos Zune el contraste es obvio, ya que el anterior servicio de Microsoft buscaba destacar justamente en esta área (su lema era "Welcome to the social"), llegando incluso a contar con una red social ad-hoc donde cada usuario de Zune tenía un nombre usuario, una lista de amigos, posibilidad de intercambiar mensajes, etc.

No se trata de hacer nuevos amigos a partir de la música, sino que de descubrir nueva música a partir de lo que escuchan mis amigos.

No creo que sea necesario que Microsoft llegue a tanto y cree una red social en torno a Xbox Music, como lo eran Zune Social o Ping de iTunes, sino que basta que imiten la experiencia de Spotify y ofrezcan buena integración con una red social de música ya asentada, como lo es Last.fm. Con esto, Redmond supliría también la falta de recomendaciones, ya que Last.fm cuenta ya con un motor de recomendaciones bastante bueno, basado en los scrobblings de los usuarios.

Microsoft podría seguir el ejemplo de Spotify, e incorporar recomendaciones y funciones sociales mediante servicios de terceros, como Last.fm o MixRadio

Es importante notar acá que lo social generalmente no agrega valor en sí mismo, sino que es valioso porque ayuda a descubrir nueva música y obtener mejores recomendaciones. No se trata de hacer nuevos amigos a partir de la música, sino que de descubrir nueva música a partir de lo que escuchan mis amigos. Al no incorporar características sociales, la experiencia que Xbox Music ofrece está coja frente a sus rivales, porque los usuarios no pueden aprovechar por completo la suscripción de música ilimitada para descubrir nuevas canciones.

Integración con radio FM

"Buy from FM" en Zune permitía descargar directamente las canciones que escucháramos en la radio

Siguiendo en la línea de potenciar el descubrimiento de música, Microsoft debería rescatar otra de las grandes funcionalidades de Zune: el poder comprar o descargar las canciones que escuchemos en la radio. En Zune esto se llamaba "Buy from FM", y era posible gracias a que el receptor de radio contaba con soporte para RDS (Radio Data System), una tecnología que las radioemisoras usan para entregar información sobre la canción que suena a cada momento. Con ello, Zune nos mostraba el nombre de la canción que escuchábamos, y si nos gustaba, bastaba presionar un botón para poder ir al Marketplace a comprarla, o simplemente descargarla en caso de que tuviéramos un Zune Pass.

Hasta el día de hoy, la radio es de los principales medios por los que la gente descubre nueva música.

La mayoría de los equipos Windows Phone también tienen radio FM con RDS, a pesar de que esto ahora es una característica opcional para los fabricantes, por lo que solo bastaría una actualización de software para volver a implementar algo como el "Buy from FM" de Zune (resolviendo algunos unos líos de patentes, eso sí). Si queremos pedir más, Microsoft podría buscar implementar esta característica en Windows 9, añadiendo soporte para aquellos fabricantes que quieran dotar de un receptor FM a sus tablets o PCs.

A algunos esto les podrá parecer una función irrelevante, pero hay que considerar que hasta el día de hoy, la radio es de los principales medios por los que la gente descubre nueva música. Si pagamos casi 10 dólares al mes por una suscripción de música, tanto mejor que esta nos facilite descargar las canciones que escuchemos en el dial.

Más opciones de organización de música

En este apartado Xbox Music se encuentra derechamente en la edad de piedra. Las opciones de organización del Software Zune no eran para lanzar cohetes, pero al menos cumplían con lo básico. Teníamos listas inteligentes, la posibilidad de indicar si una canción nos gustaba o no, y una gestión apropiada de metadatos. Todo eso se perdió con el paso a Xbox Music.

Si ya el sistema de clasificación con corazones que había en Zune era cuestionable, acá no tenemos ni eso. No se puede clasificar canciones de acuerdo a si nos gustan o no, no se pueden crear listas de reproducción inteligentes, y ni siquiera se pueden ordenar las canciones de acuerdo a atributos como la cantidad de veces que han sido reproducidas. No podemos hacer cosas tan básicas como crear una lista con nuestras 25 canciones más escuchadas, o una lista con las canciones olvidadas que no hemos escuchado hace tiempo, etc. Ni siquiera es posible editar en detalle los metadatos erróneos de alguna canción, o agregar carátulas, a menos que sea haciendo "match" con una canción de Xbox Music (y si los metadatos de Xbox Music están mal, no hay nada que hacer).

Metadatos y listas de reproducción

Xbox Music se queda atrás en estos dos apartados, ofreciendo funciones insuficientes frente a iTunes e incluso frente al mismo Software Zune que le precedió hace unos años.

Por si fuera poco, la gestión de canciones y listas es más pobre todavía en Windows Phone, donde ni siquiera es posible editar las playlists manuales, y tampoco se puede editar la lista de "Reproduciendo Ahora". Además, la sincronización de playlists entre Xbox Music y los teléfonos es imperfecta: solo se sincronizan las canciones que, además de estar en las playlists a sincronizar, estén agregadas en nuestra colección. No es posible sincronizar una canción añadiéndola a una playlist, pero sin agregarla también a nuestra colección de música, como sí se podía en Zune. Esto es malo porque a veces queremos tener playlists simplemente para descubrir música nueva, pero manteniendo esas canciones separadas de nuestras canciones de toda la vida.

Todos estos problemas, sumado a que el cliente de escritorio de Windows Phone tenga soporte para iTunes, llevan a que, paradójicamente, el reproductor de Apple sea hoy una mejor opción para sincronizar música con un Windows Phone (si es que nos interesa tener una gestión basada en playlists). Por ejemplo, con iTunes se puede elegir sincronizar todas las canciones que tengan 4 o 5 estrellas y que hayan sido escuchadas más de 2 veces. Y en el caso de los podcasts, el uso de iTunes para la sincronización se vuelve casi obligatorio, ya que Windows Media Player (la otra aplicación que se integra con el cliente de Windows Phone) no tiene soporte para este tipo de contenido.

Paradójicamente, hoy iTunes es una mejor opción que Xbox Music para sincronizar música con un Windows Phone usando listas de reproducción inteligentes

Me gustaría que Xbox Music en este apartado estuviera al nivel de iTunes, que destaca por sus opciones de organización tremendamente completas. Pero personalmente me conformo con que nos devuelvan las funcionalidades que tenía la última versión de Zune (4.5), que eran más que suficientes para hacer una gestión decente de colecciones de música grandes.

Precios para diferentes bolsillos y necesidades

Mientras servicios como Rdio ofrecen varios planes con distintas funcionalidades, según lo que cada uno esté dispuesto a pagar, en Xbox Music las opciones son simplemente dos: o pagamos $9,99 dólares al mes para tener música ilimitada por streaming y offline, o nos quedamos con el servicio gratuito, que tiene 10 horas de streaming al mes con publicidad. No hay un plan más económico para el que quiera escuchar música ilimitada sin publicidad, pero no le interese la opción de descargar las canciones, como sí ofrecen Rdio y otros servicios.

También se echa de menos un plan más caro, que incluya "créditos" para comprar canciones en MP3, y así conservarlas para siempre, incluso después de que termine la suscripción. En su tiempo, el Zune Pass nos ofrecía algo así: pagar $14,99 al mes para tener streaming y descargas ilimitadas (lo que hoy ofrece Xbox Music), más 10 créditos para descargar canciones en MP3 libres de DRM. Como oferta tenía mucho sentido: la suscripción nos servía para escuchar de todo y descubrir nueva música, mientras usábamos los créditos para quedarnos para siempre con las 10 canciones que más nos gustaran cada mes, así cuando decidiéramos dejar de pagar por el servicio, quedábamos con una colección de música más grande que con la que empezamos.

Tampoco estaría mal el ofrecer "planes familiares" (como Rdio), en los que se hiciera descuento por contratar varias suscripciones al mismo tiempo. Esto incentivaría la popularización del servicio mediante el boca a boca, a la vez que daría a los usuarios la oportunidad de ahorrar algo de dinero.

Bonus: Estar disponible en más países

En este momento hay muchos mercados donde Xbox Music no está disponible oficialmente. En varios países de Latinoamérica, por ejemplo, no se puede utilizar el servicio gratuito de música, y solo podemos empezar a escuchar música recurriendo a un truco para cambiar la ubicación geográfica en Windows y contratando una suscripción. Y aunque logremos esto, la experiencia que obtenemos quienes usamos Xbox Music en estos países es más limitada, ya que la tienda nos muestra los éxitos y nuevos lanzamientos de otras latitudes, y no de nuestra localidad.

Si Microsoft quiere ganar valor de marca y ser reconocida por los consumidores como una empresa que ofrece buenas experiencias, no debería dejar de lado estos mercados emergentes, sino que debe buscar expandir el servicio Xbox Music a nivel global, como ya lo ha logrado Apple con iTunes.

Claramente estas no tienen porqué ser las únicas cosas en que Xbox Music podría mejorar, pero a mi juicio creo que son las más relevantes, o las que le otorgarían mayor diferenciación en el mercado de la música online.

¿Qué cosas cambiarían o mejorarían ustedes en Xbox Music?

A finales del año pasado Microsoft puso en marcha una nueva sección con la que pretende dar a conocer la historia de sus empleados. Esta semana le ha tocado a varios miembros del equipo de Xbox, entre los que destaca Carl Ledbetter, principal responsable del diseño de Xbox One.

Ledbetter entró en Microsoft en 1995 para trabajar como diseñador industrial en el equipo de hardware para PC. Desde entonces acumula más de 200 patentes a su nombre, entre ellas una sobre la rueda de goma central de los míticos ratones IntelliMouse que él mismo diseño. Durante años su trabajo giró en torno a los siempre bien considerados accesorios de Microsoft, hasta que pasó a formar parte del equipo de Zune; equipo cuya huella todavía permanece en Microsoft.

Para Ledbetter, Zune representó uno de los primeros esfuerzos de la compañía en unificar hardware, software y servicios en un mismo producto. Cuando Zune cerró, el otro proyecto con similares características en Redmond parecía Xbox. Así fue como Ledbetter se unió al grupo de Xbox en 2010 y colaboró en el diseño del primer Kinect y en los sucesivos rediseños de Xbox 360.

Pero su mayor reto vendría con Xbox One. Para el diseño de la nueva consola la intención de la compañía era satisfacer los deseos de los jugones más tradicionales y al mismo tiempo llegar a nuevos usuarios. El proceso llevó más de dos años y supuso la impresión en 3D de más de 75 prototipos de la consola, 100 del nuevo Kinect y más de 200 del nuevo mando.

Las exigencias técnicas y la intención de Microsoft de convertir a Xbox en el centro de ocio definitivo terminaron por inclinar la balanza hacia el diseño final que todos conocemos. En él trataron de aunar esos dos aspectos de consola de videojuegos y centro multimedia, prestando especial cuidado a los detalles, como el blanco iluminado del logotipo frontal de Xbox o el aspecto integrado que desprende todo el conjunto: consola, Kinect y mando. Todo para poner en el mercado el gadget que conviva adecuadamente con el resto de elementos de nuestro salón durante los próximos años.

Vía | The Official Microsoft Blog > Microsoft Stories

Como parte de la unificación de los servicios y la eliminación de los Microsoft Points, se ha anunciado el cierre de Zune Marketplace para el 22 de Noviembre. Si tenemos puntos de compra en el servicio, serán convertidos a nuestra moneda cuando estemos por adquirir algo o carguemos alguna tarjeta de compra a nuestra cuenta.

Naturalmente, esto no quiere decir que perdemos un servicio, sino que se da de baja uno que ya no es necesario, porque ahora Microsoft quiere unificar todas sus marcas y, en este caso, convertir a Xbox en la encargada de ofrecer entretenimiento.

Ahora para ver películas, tendremos a Xbox Video que está disponible en Windows 8/RT, Xbox 360 y próximamente en Xbox One y Windows Phone 8. Para música mientras tanto, tendremos Xbox Music.

En cuanto a la aplicación de escritorio de Zune no dijeron nada, pero de seguro seguirá estando ya que funciona como plataforma de sincronización en los smartphones con Windows Phone 7.

Via | Microsoft

Estoy muy contento con mi Lumia 920. Es un buen teléfono y el software que lo acompaña, Windows Phone 8, mejor todavía. Salvo por un "ligero" detalle: la música. Del soporte decente para música de Windows Phone 7 hemos pasado a tener un soporte más bien cutre en Windows Phone 8. ¿Por qué digo esto?

He de reconocer que tengo unas "necesidades especiales" con la música. Uso las listas de reproducción inteligentes (por criterios de artista, género, etc; no me refiero a las listas de SmartDJ o Genius), las calificaciones, mantengo todas mis canciones perfectamente organizadas... Con Windows Phone 7, estaba bastante contento. Teniendo en cuenta que no he encontrado ningún reproductor (ni móvil ni de escritorio) que me satisfaga completamente, esto es decir mucho.

Me costó hacer la transición a Zune, pero una vez que organicé todo, monté mis listas automáticas y migré las calificaciones de estrellitas que tenía antes, todo iba como la seda. Sólo tenía que conectar el móvil al ordenador, Zune se encendía, sincronizaba las pistas, las calificacines, actualizaba las listas, borraba las canciones que hubiese marcado como "malas", rellenaba con canciones nuevas y ya tenía el teléfono listo de nuevo.

Con Windows Phone 8, esperaba que las cosas mejorasen todavía más. Por ejemplo, la limitadísima capacidad de edición de listas de reproducción en el teléfono: no podías eliminar o añadir canciones a listas de reproducción, ni tampoco crear listas automáticas. Tampoco me gustaba el método de listas automáticas de Zune, no daba toda la flexibilidad de otros reproductores como iTunes.

Esperaba también algo de mejora en el soporte de etiquetas ID3: mostrar ordenación por compositores, múltiples géneros y artistas... Sin embargo, la decepción que me llevé con Windows Phone 8 fue enorme.

Lo peor, la sincronización con el ordenador

Tanto la aplicación de escritorio como la versión Modern son muy limitadas.

La aplicación de música de Windows Phone 8 no me sorprendió para nada. Había algunas mejoras, como la posibilidad de añadir artistas a la reproducción actual, una interfaz algo más cómoda, pero nada del otro mundo.

Pero lo peor de todo no fue eso. Lo peor fue cuando intenté sincronizar mi teléfono con el PC. Zune desaparecido por completo, y a cambio tenemos el software de sincronización más limitado que haya visto nunca. Lo más gracioso de todo es que funciona mejor con iTunes que con ningún otro reproductor. Sólo sincroniza podcasts si son de iTunes, sólo listas automáticas de iTunes... Totalmente absurdo.

Antes de reinstalar iTunes (cuanto más alejado esté, mejor) intenté sincronizar con lo que ya tenía, mi librería de carpetas de Zune, a ver qué pasaba. Reaparecieron las listas de Zune (las automáticas no), pero también las de backup que tenía en un directorio distinto. Sin nada que las diferenciase de las originales, porque no podía ver qué tenían ni de qué directorio venían. Genial todo.

Más sorpresas: después de tardar una eternidad en sincronizar, me encuentro con que los corazoncitos de mis canciones han desaparecido. Tampoco tengo claro para qué están ahí, porque no se transfieren de nuevo al ordenador. Se acabó lo de ir descubriendo y poniendo nota a la música mientras estoy en el metro.

El uso normal del software de sincronización es horrible. De hecho, no debería llamarlo sincronización, sino transferencia. Pulsas un botón y se transfieren archivos, no se sincroniza información. No es más que eso. Básicamente, mi Windows Phone se ha transformado en un cacharro que en cuanto a la música no tiene muchas más opciones que un MP3 de gama media. Reproduce canciones, listas predefinidas y listos. Para mí, muy limitado.

La culpa la tiene el MTP

¿Por qué Windows Phone 8 es así? Todo viene de una idea que a primera vista parece buena: que el teléfono sea independiente. Que no sea necesario un software tan pesado como Zune para usarlo. Que sea compatible con más reproductores.

Para eso, usan el protocolo MTP, Media Transfer Protocol, un estándar que permite transmitir música, listas de reproducción, películas, podcast y demás a un dispositivo. Muchos reproductores de música lo soportan. El problema es que MTP es un protocolo limitado para reproductores limitados. No hay transmisión de calificaciones, ni de listas inteligentes, ni de nada más complejo. Y claro, esto empeora mucho la experiencia con Windows Phone 8.

No pasaría nada si no hubiesen desechado Zune por completo. Ya, lo sé, no era perfecto, pero al menos te hacía la vida muy fácil con la música y podcasts. La sincronización inalámbrica, por ejemplo, era todo un plus que ya no está disponible.

¿Y Xbox Music?

Mi última esperanza está puesta en Xbox Music, pero tampoco es que confíe mucho en eso. La aplicación de Windows 8 de Xbox Music es demasiado limitada, las mismas (pocas) funcionalidades que la de Windows Phone.

La única ventaja que le veo es el hecho de sincronizar toda la música con la nube, algo que funciona realmente bien. De hecho, 10 euros al mes por música en streaming y sincronización me parece una oferta muy jugosa, sobre todo teniendo en cuenta el soporte multiplataforma.

Quizás para un usuario no muy intensivo de música, lo que ofrece Windows Phone 8 sea suficiente. Pero en cuanto quieras algo más complejo, con más opciones, estás perdido. Por hacer una comparación, mi "viejo" iPod Nano está bastante más avanzado en el tema de música que Windows Phone 8.

Creo que Microsoft debería tomarse más en serio este tema. No es suficiente con "esto le vale a la mayoría de usuarios". La música es una característica central de la mayoría de teléfonos de los últimos días, y un soporte mediocre hará que muchos usuarios desechen Windows Phone 8 como alternativa.

Microsoft eligió la fecha del pasado martes día 16 de octubre, para sustituir el servicio de música Zune por Xbox Music en Xbox 360. Como sabemos, este servicio también estará disponible en Windows 8 y en dispositivos de Windows RT, así como en Windows Phone.

El cambio viene ahora en la página web oficial del antiguo servicio Zune.net. Si intentamos acceder, veremos que la web ya no existe, y nos redirige a Xbox.com. En este apartado nos presentan el servicio Xbox Music. Para que no haya malos entendidos, han dedicado la parte inferior de la web a resolver algunas dudas sobre este cambio. Estas preguntas frecuentes (FAQ) van destinadas a los antiguos usuarios de Zune, para que conozcan las novedades, y que sucede con su cuenta.

Resumiendo lo que se comenta, los usuarios suscritos al servicio Zune Pass se convierten automáticamente en usuarios de Xbox Music Pass y tienen acceso "a todo lo que les gusta de Zune y más".

También se incluye un apunte para los usuarios de Windows 7, y es que, para poder disfrutar de Xbox Music, hay que ser usuario de Windows 8, ya sea en tablet o PC, tener un dispositivo Windows Phone 8, o por supuesto, tener una Xbox 360. Por lo tanto, los usuarios de Windows 7 seguirán teniendo el servicio de suscripción de música de siempre (Zune Pass).

Vía | Xbox.com

Sabemos que con la llegada de Xbox Music la muerte de Zune y todos sus servicios es inevitable. Y por esa razón los de Redmond han decidido compensar a todos aquellos que adquirieron una suscripción de Zune Pass.

Las palabras por parte de Microsoft para los actuales suscriptores de Zune Pass son:

"Para celebrar el lanzamiento de Xbox Music, te damos 1,000 Microsoft Points para utilizar en música, video o contenido de juegos en Xbox Live"

Aunque sabemos que estos mil puntos no son una gran compensación y tal vez no funcionen por mucho tiempo, si que se agradece el haber pensado en aquellos que si le apostaron al comprar una suscripción de un servicio que le ha tendido toda la mesa al nuevo Xbox Music.

Así que si ustedes algún día compraron una suscripción de Zune Pass no duden en visitar la vía, ya que ahí encontrarán las instrucciones para reclamar sus respectivos Microsoft Points.

Vía | Xbox